L’un des plus grands rugbymans de l’histoire, le Franco-Marocain Abdelatif Benazzi, a marqué à jamais son passage chez le XV de France.
Les débuts
Né à Oujda en 1968, Benazzi vit une enfance gâtée autour de parents aisés. À l’âge de 10 ans, il a commencé à jouer au football (gardien de but), puis l’athlétisme (lanceur de poids et de disque) dans sa ville natale. Quatre ans plus tard, il tombe sous le charme du « ballon ovale » au collège et débute son aventure avec un club local. Vu sa grande taille et sa technique, il est sélectionné en équipe nationale U19 en 1985, puis se fait remarquer dès sa première saison avec l’équipe première par des clubs français lors d’une tournée en Tchécoslovaquie. À peine 18 ans, il est déjà considéré comme le meilleur rugbyman du Maroc.
Carrière exemplaire
À Vingt printemps à peine, il signe au club de Cahors et trouve rapidement une place de titulaire indiscutable. Meilleur marqueur d’essais du championnat lors de la saison 1988/1989, il est la grande révélation de l’année.
Dès lors, plusieurs pointures le convoitent et c’est le SU Agen, champion de France un an auparavant, qu’il le recrute. Fan de Serge Blanco (le Pelé du Rugby) Benazzi joue aux côtés d’un autre grand monument, Philippe Sella. Hélas pour notre champion, il a du mal à s’intégrer et ne joue que quelques matchs. Il lui faut six mois pour gagner sa place et dispute au passage la finale du championnat de France au Parc des Princes contre le Racing Club de France (défaite 22 à 12).
Sélectionné en équipe du Maroc en 1990, il joue un match contre la Belgique, avant de changer de maillot au cours de la même année.
En effet, il porte le maillot tricolore lors d’un Australie-France disputé à Sydney. Malheureusement expulsé dès la 13ème minute, il contribue au revers des siens (21 à 9). Benazzi est titularisé durant la Coupe du monde 1991 en Angleterre(élimination en quart de finale contre le pays hôte et futur finaliste de l’épreuve).
En 1995, il participe à son deuxième Mondial en Afrique du Sud. L’équipe de France de Benazzi passe le premier tour en battant le Tonga, la Côte d’Ivoire et l’Écosse. Puis elle se qualifie pour le carré final en disposant de l’Irlande. À Durban, un certain 17 juin 1995, Benazzi marque à deux minutes de la fin de la demi-finale contre les « Springboks », l’essai qui ouvre à la France les portes de la grande finale. Mais l’essai est refusé pour quelques centimètres. La France n’ira pas en finale de la « World Cup » comme ce fut le cas en 1987.
Nommé capitaine de l’équipe de France en 1996, il mène ses coéquipiers au grand Chelem, un an plus tard. La même année, le natif d’Oujda est nommé au Haut Conseil à l’Intégration par le président français Jacques Chirac. En 1998, au sommet de son art, il se blesse gravement à un genou et lui faudra plus d’un an pour retrouver le rythme.
En 1999, il est sélectionné pour sa troisième Coupe du monde, tenue aux Pays de Galles. Après un début de compétition laborieux avec des victoires sur le Canada, la Namibie et le Fidji (premier tour), l’Argentine (quarts de finale), il joue sa deuxième demi-finale d’un Mondial contre la Nouvelle-Zélande, grande favoritede l’épreuve. Après un match historique, la France bat les « All Blacks » et se qualifie pour la finale pour la première fois depuis 1987.
Malheureusement pour Benazzi, la XV France perd la finale contre les « Wallabies » de l’Australie (35-12) et le rêve de toucher la fameuse coupe s’évapore. Avant de prendre sa retraite à l’âge de 34 ans, il rejoint le Saracens FC en Angleterre pour disputer deux bonnes saisons (2001-2003).
L’après-carrière
Président de l’Association « Noor », il mène une action au Maroc visant à l’insertion des enfants par la pratique du sport, notamment par le ballon ovale. Quelque 1000 jeunes Français et Marocains ont bénéficié de séances d’initiation données par des stars du sport national et international telles que la championne olympique Nawal El Moutawakil, le président Rugby-Afrique,Abdelaziz Bougja, ou encore le champion de taekwondo, Pascal Gentil.
En 2015/2016, il devient manager général du Montpellier Hérault rugby, mais quitte son poste en fin de la même saison. Benazzi demeure à ce jour-là, l’un des sportifs les plus appréciés en France, vu les bons et loyaux services rendus au XV de France durant plus de 11 ans.
